Een onderdrukschakelaar-ook wel vacuümschakelaar genoemd-is een intelligent instrument dat functies voor onderdrukmeting, weergave en besturing integreert. Het wordt gekenmerkt door eenvoudige bediening, gemakkelijke installatie, hoge precisie en robuuste functionaliteit. Deze drukschakelaar beschikt over mogelijkheden zoals omkeerregeling, tijd-vertragingsregeling, druk-bescherming tegen verlies, wachtwoordbeveiliging, foutnulstelling met één- aanraking en drukschakeling van meerdere- eenheden; hij is geschikt voor het meten van verschillende vacuümniveaus en kan worden gebruikt in combinatie met een breed scala aan vacuümpompen.
Een vacuümschakelaar dient als automatische drukbeveiligingsregelaar voor vacuümsystemen. Wanneer de vacuümdruk in het systeem een vooraf bepaald instelpunt overschrijdt, onderbreekt de controller automatisch het elektrische circuit en geeft een signaal af om de voortdurende, goede werking van het systeem te garanderen. Mocht de druk in het systeem boven of onder het aangegeven veilige drukbereik komen, dan wordt de interne druksensor van de controller onmiddellijk geactiveerd, waardoor de interne elektrische contacten worden omgeschakeld (aansluiten of loskoppelen), waarna de apparatuur stopt met werken. Omgekeerd, wanneer de systeemdruk terugkeert naar binnen het veilige werkbereik van de apparatuur, wordt de druksensor onmiddellijk gereset, waardoor de contacten terugschakelen naar hun normale toestand en de apparatuur de normale werking kan hervatten.
Een mechanische vacuümschakelaar werkt op basis van puur mechanische vervorming, waardoor een microschakelaar wordt geactiveerd. Naarmate de druk toeneemt, oefent de vacuümschakelaar kracht uit op zijn druk-sensorelement-zoals een diafragma, balg of zuiger-waardoor dit vervormt en een opwaartse verplaatsing ondergaat. Via een mechanisch koppelingssysteem (meestal met hendels en veren) activeert deze beweging uiteindelijk de bovenste microschakelaar, waardoor een elektrisch uitgangssignaal wordt gegenereerd. Wat het functionele principe betreft, is de configuratiemethode voor mechanische drukschakelaars inherent gebaseerd op continue verplaatsing; het instelpunt kan worden geconfigureerd als een enkele specifieke waarde, en bij bepaalde modellen is de configuratie van maximaal drie verschillende instelpunten mogelijk.